Корпорация Bell вышла на рынок гражданских вертолетов 8 марта 1946 г., когда сертификат Управления гражданской авиации получил легкий поршневой Bell 47, разработанный компанией на базе успешной Модели 30 конструктора Артура Янга. Это событие не было чем-то обыденным: впервые в мире такой сертификат получила машина вертикального взлета и посадки. Таким образом, Bell 47 стал первым гражданским вертолетом, открыв новую веху в истории корпорации, которая была больше известна своими уникальными самолетами. Проследить родство легендарного Bell 206 с самым первым детищем компании (который и сам по праву завоевал статус одной из легенд мировой авиации) несложно, ведь в 1957 г. в каталогах авиационных дилеров появилась новая модификация – Bell 47J Ranger. Вместе со славным именем нашему герою передалась счастливая судьба, благодаря которой ему и по сей день сопутствуют успех и удача, а народная любовь не угасает уже долгие годы.

Появление на свет

Как ни странно, но наш всемирно известный, всеми любимый герой был рожден благодаря неудаче. В 1964 г. вооруженные силы США объявили конкурс на легкий четырехместный вертолет наблюдения с газотурбинным двигателем, который мог бы выполнять различные задачи, например, эвакуацию раненых, поддержку войск и транспортировку грузов. В конкурсе приняли участие 12 компаний, в том числе Hughes Helicopters, Hiller Aircraft и Bell Helicopters. По результатам испытаний подготовленных опытных образцов вооруженные силы США выбрали машину, представленную компанией Hughes. Прародитель нашего героя OH-4 выбыл из конкурса побежденным, но не отчаявшимся. Вскоре корпорацией Bell было объявлено создание на его базе гражданской модели 206А Jet Ranger, которая совершила первый полет 10 января 1966 г. Так была рождена легенда, которая с годами крепла, обрастала почестями и рекордами и завоевала надежное место в истории мировой авиации.

Уникальная концепция

Почему же Bell 206 стал настолько популярным? При доводке прототипа, который не захотели брать в войска, конструкторы постарались на славу. В первую очередь обратили внимание на фюзеляж: откровенно говоря, OH-4 сложно было назвать красавцем, и еще сложнее было назвать удобным. Теперь же, с увеличенным и доработанным фюзеляжем, Bell 206 приобрел не только просторный салон, который с комфортом размещал 5 пассажиров и их багаж, но и те радующие глаз очертания, ту изящную сбалансированность линий, спортивную приземистость и стремительный профиль, которые сделали его настолько узнаваемым и запоминающимся. Особый упор был сделан на безопасность машины и простоту управления, и с этим конструкторы справились безукоризненно: до сих пор наш герой остается одним из самых безопасных вертолетов, а с управлением могут совладать даже новички с небольшим налетом. Так почему же он стал настолько популярным? Все дело в том, что Bell 206 стал воплощением совершенно новой концепции гражданского транспорта, задав новый уровень комфорта, скорости и надежности.

Бесперебойная служба

В 1968 г. наш герой все-таки добился признания и в войсках: был объявлен второй конкурс на проект легкого наблюдательного вертолета, который на этот раз с блеском выиграл Bell 206. Он и сегодня с успехом несет службу под военным обозначением OH-58 Kiowa в вооруженных силах нескольких государств, в первую очередь, США. Помимо военных достижений, JetRanger отлично зарекомендовал себя в роли полицейского, медицинского, новостного вертолета. Конечно же, Bell 206 – любимец корпораций, бизнесменов и пилотов-владельцев. Потрясающая универсальность, возможность летать в арктические морозы, тропические дожди и зной пустыни, неприхотливость и отличные летные качества делают вертолет полезным подспорьем в бизнесе или отдыхе, а его привлекательная стоимость и легкость в управлении часто склоняет начинающих пилотов, которые только переходят на «серьезные» вертолеты с газотурбинными двигателями. В случае с этой легендарной машиной, сами за себя говорят цифры: к концу производства в 1988 г. было построено свыше 7000 «реактивных рейнджеров», общий налет которых, по разным оценкам, составляет 30-35 млн.часов. Bell 206 до сих пор является обладателем 29-ти мировых рекордов, несмотря на конкуренцию со стороны новых машин, использующих самые передовые технологии. Стоит ли говорить, что первые три кругосветных путешествия на вертолете были совершены именно на Bell 206!

Легендарное наследие

Корпорация Bell Helicopter планирует закончить выпуск модели Bell 206, когда будет поставлен последний из заказанных вертолетов. Однако это не значит, что дело легендарной машины умрет – напротив! Новинка корпорации Bell, передовой двухдвигательный Bell 429, многое роднит с нашим героем, и, если присмотреться, можно увидеть характерные черты, которые завоевали любовь и доверие к его знаменитому предку. Вполне вероятно, что как в свое время фантастическая удача передалась от «47-го» к «206-му», так и сейчас она передастся новичку. А что же наш герой? Конечно, в наши дни существует множество более новых, возможно более совершенных вертолетов, но JetRanger не стареет – это безопасный, достаточно быстрый, удобный вертолет, который прост в управлении. У него сложно найти серьезные недостатки. Именно за это его любят. И будут продолжать любить.