На фоне того, что American Airlines стала третьим крупным перевозчиком, разместившим заказ на сверхзвуковые самолеты Overture компании Boom Supersonic, Джим Скотт, соучредитель компании Artemis Aerospace, специализирующейся на поставках авиационных компонентов, рассуждает о мотивах возрождения сверхзвуковых авиаперелетов и готовности пассажиров к этой новой эре авиации.
Когда легендарный Concorde в последний раз приземлился в аэропорту Хитроу в октябре 2003 года, эра сверхзвуковых авиаперевозок, казалось, подошла к концу.
Впервые появившись на авиационном рынке в 1976 году, Concorde, безусловно, произвел впечатление. Способный летать с крейсерской скоростью 2 Маха, он сократил продолжительность пути из Лондона в Нью-Йорк всего до трех часов — меньше половины среднего времени полета по сравнению с его дозвуковыми аналогами.
Состоятельные пассажиры и бизнесмены захотели испытать непревзойденную скорость Concorde и роскошное обслуживание, и вскоре самолет стал эксклюзивом, к которому многие стремились.
Однако из-за роста цен на топливо, которые превышали прибыль, и ограничения на маршруты, по которым самолет мог летать из-за уровня шума, после более чем 25-летней службы Concorde больше не был целесообразным вложением средств.
Громкая катастрофа Concorde рейса 4590 авиакомпании Air France в 2000 году, унесшая жизни 113 человек при вылете из парижского аэропорта имени Шарля де Голля, также нанесла ущерб. До этого момента Concorde имел безупречные показатели безопасности и считался одним из самых безопасных самолетов в мире.
После расследования, которое показало, что во время взлета самолет наехал на обломки на взлетно-посадочной полосе в результате чего одна из его шин лопнула и пробила топливный бак, были внесены модификации. К ним относятся кевларовая обшивка топливных баков и специально разработанные устойчивые к разрыву шины.
Однако это мало что изменило, и в 2003 году сокращение числа пассажиров, вызванное авиакатастрофой в Париже и террористическими атаками 11 сентября, побудило операторов Concorde, Air France и British Airways, одновременно объявить, что в том же году они выведут самолет из эксплуатации.
Было предпринято несколько попыток возродить Concorde. Но эксплуатационные расходы, ограниченное количество пассажиров и растущая потребность в более дешевых поездках, наряду с отказом Airbus от поддержки технического обслуживания, в конечном итоге означали, что сверхзвуковые авиаперевозки должны были переместиться в музеи.
В период с 2003 по конец 2010-х в мире сверхзвуковых самолетов мало что изменилось. Растущий спрос на самолеты, которые могли бы перевозить гораздо больше пассажиров и экономно расходовать топливо, означал, что у них не было особого желания разрабатывать современный эквивалент Concorde.
Однако в 2019 году все изменилось, когда новая гонка сверхзвуковых самолетов, способных летать быстрее скорости звука, начала набирать обороты.
Множество стартапов с разной степенью амбиций надеялись открыть новую эру сверхзвуковых авиаперевозок. Одним из них стал Boom — компания из Денвера, которая всего за пять лет работы привлекла на создание 55-местного самолета, способного летать со скоростью, вдвое превышающей скорость звука, $141 млн инвестиций. Но с одним ключевым отличием по сравнению с Concorde — конкурентные тарифы для пассажиров.
Boom заявляет, что его реактивный самолет Overture, который должен сойти с конвейера в 2025 году, будет летать со скоростью 1,7 Маха (чуть меньше чем 2,04 Маха у Concorde) — вдвое больше, чем у самых быстрых нынешних коммерческих самолетов.
Virgin Atlantic — компания, известная своими инвестициями в будущее авиаперевозок и активный сторонник Concorde — первой заключила сделку с Boom в 2016 году, согласившись стать партнером компании для создания и испытаний ее самолетов.
С тех пор еще два оператора, United Airlines и American Airlines, разместили у Boom заказы на 15 и 20 самолетов соответственно. Очевидно, жажда сверхзвуковых путешествий снова в деле. Но что изменилось, и почему теперь авиаперевозчики стремятся снова предложить сверхзвуковой вариант?
На некоторые из них отвечает основатель Boom Блейк Шолль. Не имея никакого опыта в аэрокосмической отрасли, Шолль приступил к исследованию того, как возродить сверхзвуковой полет после того, как он перестал ждать, пока кто-то еще осуществит его мечту о возможности полетать на Concorde.
В ходе планирования запуска исследование Шолля показало, что эксплуатационные расходы были ключом к успешному восстановлению сверхзвуковых авиаперевозок. Он сказал: «Concorde был слишком дорог в эксплуатации, поэтому немногие могли позволить себе летать на нем. Используя Википедию, я просчитал цифры, чтобы выяснить, что мне нужно сделать, чтобы это стало экономически целесообразным. Оказывается, ответ заключается в том, чтобы повысить эффективность использования топлива на 30%. Итак, я пошел и прочитал несколько аэрокосмических учебников, пошел на курсы конструирования и начал встречаться со всеми, кого мог найти в этой отрасли. Я сказал им найти недостатки в моих идеях. В конце концов, люди начали говорить: «Это действительно имеет смысл», и мы создали компанию».
Concorde, несмотря на свою роскошь, был известен тем, что у него был особенно крошечный салон, поэтому условия для пассажиров были стесненными. Самолет Boom решит эту проблему, установив широкие сиденья, большие окна и создав достаточно места для работы и отдыха.
Несмотря на то, что опыт пассажиров сверхзвуковых полетов улучшится, в настоящее время нет точных данных о том, сколько пассажиры должны будут платить за поездку на самолете Boom Overture, и это может быть брешью в идее Boom.
Поскольку после пандемии деловые поездки отошли на второй план, а развлекательный туризм процветает, еще неизвестно, смогут ли сверхзвуковые самолеты изменить правила игры, которые они обещают для авиационной отрасли. Тем не менее пока те, кто надеется на возвращение к романтике сверхзвуковых путешествий, остаются непоколебимыми.
